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걷다 쉬다 반복하게 되는 척추관 협착증, 꼭 수술해야 하나?

증상 심하지 않다면, 보존적 치료 우선

인제대학교 상계백병원 척추센터 장동균 교수

허리 통증으로 일상생활에 지장을 받으면서도 선뜻 병원에 가기를 망설이는 사람들이 많다. 허리 디스크와 함께 대표적인 척추 질환인 척추관 협착증으로 보행 장애나 하지에 심한 통증을 호소하지만, 병원에 가서 진단을 받으면 무조건 수술을 해야할까봐 걱정이 되는 것이 사실이다. 하지만 척추관 협착증은 대부분 척추의 노화와 관련이 많아 고령의 환자에서 많이 발생하기 때문에 수술의 부작용을 신경 쓰지 않을 수 없다. 척추관 협착증, 수술 이외에 증상을 완화시킬 수 있는 방법은 없을까?

■ 걷다 쉬다 반복하는 간헐적 파행, 통증 양상 다양해

척추관 협착증은 여러 가지 원인에 의해 척추관이 좁아져서, 척추관 내에 위치하는 신경주머니와 신경이 압박되면서 허리와 다리에 통증과 여러 가지 신경증상이 나타나는 질환이다.

척추관 협착증의 초기 증상은 허리와 엉덩이 부분에 통증이 나타나는데, 점차 증상이 심해지면 양쪽 다리까지 통증과 저린 증상이 나타나게 된다. 환자는 이럴 때 허리를 구부리면 척추관이 일시적으로 넓어져 통증이 호전되기 때문에 걷다가 자주 쉬게 되는데 이를 의학적 용어로 간헐적 파행이라고 한다. 점차적으로 한 번에 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아지게 되면서 일상적인 활동이 통증으로 인해 지장을 받게 되면서 병원을 찾게 된다. 통증은 신경 주머니나 신경이 눌리면서 발생하는데 어떤 환자는 ‘아프다’고 하고, 어떤 환자는 ‘저리다’, ‘시리다’라고 표현하기도 한다.

척추관 협착증의 진단에는 환자의 증상과 의사의 진찰 소견이 가장 중요하나, CT나 MRI 같은 영상 검사가 뼈와 신경주위 조직을 자세히 볼 수 있기 때문에 진단에 많은 도움이 된다. 척추관 협착증의 정확한 진단을 위해서는 환자의 임상 증상과 의사의 진찰소견, 그리고 영상 검사를 함께 시행하여 종합적으로 판단하는 것이 중요하다.

■ 증상 심하지 않다면 보존적 치료로 통증 완화될 수 있어

척추관 협착증의 치료는 주로 고령의 환자에서 통증에 의한 보행 장애가 주된 문제로 환자의 전신 상태와 병의 경과를 충분히 고려해서 결정해야 한다. 따라서 척추관 협착증 치료는 영상검사에서 심한 협착이 있다 하더라도 그 증상이 아주 심하지 않은 환자는 우선적으로 보존적 치료를 먼저 시행하는 것이 원칙이다.

보존적 치료의 목적은 통증의 완화와 기능을 향상시키는 것으로, 신경 마비 증상이 없고, 증상이 중등도 이하인 경우에는 보존적 치료를 먼저 시행하는 것이 좋다. 보존적 치료로는 침상안정, 약물치료, 경막 외 부신피질호르몬 주입, 보조기 착용, 물리치료와 허리근력강화운동을 해볼 수 있다.

수술적 치료는 보존적 치료를 최소한 3개월 이상 적극적으로 시행하였음에도 불구하고, 엉덩이나 하지의 통증이 심해서 잘 걷지를 못하거나, 근력 약화 또는 감각 이상 등의 신경증상이 급격히 진행하거나, 대소변 기능 장애가 발생한 경우에 시행한다. 수술 방법으로는 척추 후궁절제술을 시행하여 신경주머니와 신경을 압박하는 뼈나 인대 등의 구조물을 제거하는 감압술이 가장 중요하고, 필요한 경우에는 척추 유합술을 함께 시행하기도 하며, 최근에는 간접 감압술과 경피적 후방 고정술 등 최소침습법으로 시행하기도 한다. 하지만 수술 방법을 결정할 때에는 환자 증상의 정도, 환자의 나이와 활동도, 골밀도, 전신 상태 등을 모두 고려해서 신중하게 결정하는 것이 매우 중요하다.