2월 5일 서울 강서구민회관에서 성지중고등학교(교장 김한태) 제27회 졸업식이 열렸다. 정규 교육을 그만둔 학생이나 만학도를 위한 학교다. 졸업생 318명(중학교 54명, 고등학교 264명) 중 133명이 조씨 같은 만학도다.

“졸업생 대표로 수석 상은 차지했지만, 모두 다 학우들 덕이죠.” 조재행씨는 66세에 중학교를 졸업했다. 기술과 가정을 제외한 모든 과목에서 입학 후 줄곧 90점 이상 받았다. 그는 “나보다 나이 많은 분들도 열심이어서 더 열심히 하지 않을 수 없었다”고 했다. 성지중 수석 졸업생인 조씨는 태어난 직후 아버지를 여의고, 네 살 땐 어머니마저 잃었다. 초등학교 졸업 학력으로 33년간 집배원으로 일하다가 2006년 은퇴하고 이 학교에 입학했다. 매일 8시면 등교해 칠판에 수학 문제와 풀이를 적어 동기들을 가르쳤다. 그는 “그 과정에서 내가 배운 게 더 많다”고 했다.

성지중고등학교는 개교 43년간 15,000여명의 졸업생과 재학생 750여명을 유지하면서 교육소외계층 즉 사회적 약자들에게 꿈을 심어주고 양극화를 줄이는데 다소나마 이바지 하고 있다. 27회 졸업생 380여명도 90% 가까운 학생이 우리사회 빈곤층이다. 

김한태 교장은 “이들에게 희망의 사다리를 놓아주는데 부족하나마 최선을 다하고 있다”며 “교직원 역시 힘을 모아 7전 8기가 아닌, 10전 11기라도 하겠다는 굳은 각오로 노력을 다 하겠다”고 덧붙였다. 

/유미연 기자